Pada tahun 1901, di sebuah sudut kecil Milwaukee, Amerika Serikat, lahirlah sebuah visi yang akan mengubah dunia transportasi. William S Harley, seorang pemuda insinyur berumur 21 tahun, mulai menuangkan idenya di atas kertas. Dia berkeinginan menciptakan sebuah mesin yang bisa membantu manusia mengayuh sepeda lebih mudah. Itu adalah awal dari sebuah legenda.
Sketsa awal William S Harley menggambarkan sebuah mesin kecil berkapasitas 116cc. Mesin ini dirancang untuk dipasang pada rangka sepeda biasa. Konsepnya sederhana namun revolusioner: memberikan dorongan tambahan untuk mengurangi kelelahan pesepeda, terutama saat menanjak atau menempuh jarak jauh.
Visi ini bukan sekadar ambisi pribadi. William S Harley menyadari potensi pasar yang besar untuk kendaraan bermotor yang lebih terjangkau. Saat itu, mobil masih merupakan barang mewah, dan sepeda motor belum sepenuhnya terdefinisi. Ia melihat celah untuk inovasi transportasi massal.
Bersama teman masa kecilnya, Arthur Davidson, yang juga memiliki ketertarikan pada mekanik, mereka mulai mengubah sketsa menjadi kenyataan. Gudang kecil milik keluarga Davidson menjadi bengkel pertama mereka, tempat impian dua pemuda ini mulai diwujudkan.
Prototipe pertama dengan mesin 116cc ini, meskipun merupakan langkah awal yang monumental, memiliki keterbatasan. Mesinnya kurang bertenaga untuk mengatasi tanjakan tanpa bantuan kayuhan pedal. Namun, kegagalan ini adalah pelajaran berharga bagi William S Harley dan timnya.
Alih-alih menyerah, kegagalan tersebut justru memicu semangat mereka untuk berinovasi lebih jauh. Mereka memahami bahwa untuk menciptakan sepeda motor yang benar-benar fungsional, dibutuhkan desain yang lebih kuat dan mesin yang lebih besar dan bertenaga.
Pada tahun 1903, setelah berbulan-bulan percobaan dan perbaikan, mereka akhirnya meluncurkan prototipe kedua yang lebih sukses. Mesinnya diperbesar menjadi 405cc, dan yang lebih penting, rangka sepeda motor dirancang khusus, bukan lagi adaptasi dari rangka sepeda biasa.
Motor inilah yang kemudian dikenal sebagai model pertama Harley-Davidson. William S Harley dan Arthur Davidson telah berhasil mengubah visi awal mereka menjadi kenyataan, menciptakan fondasi bagi sebuah perusahaan yang akan menjadi raksasa di industri sepeda motor.